Originele foto: fotografierende
In het vorige artikel over Ant Group stonden we stil bij de verschillende onderdelen van het bedrijf. Maar Ant Group is meer dan enkel haar producten in Payment, CreditTech, InsureTech en InvestmentTech. In dit deel uit de serie kijken we naar een aantal van Ant’s acquisities, investeringen en samenwerkingsverbanden.
Volgens Crunchbase heeft Ant Group vier bedrijven aangekocht en geïnvesteerd in nog eens 86 (status 28 oktober 2020). Een aantal van die investeringen ligt voor de hand. De vier acquisities betreffen:
- Mayijijin (informatiediensten voor investeerders, China)
- EyeVerify (biometrische beveiliging voor mobiel, USA)
- helloPay (beveiligde betalingen, Singapore)
- Worldfirst (internationale betalingen, UK)
Ook de 86 investeringen lijken over het algemeen logisch gezien hun relatie met financiële dienstverlening. Zo bezit Ant sinds 2013 – opmerkelijk genoeg samen met Tencent, die o.a. Alipay’s concurrent WeChat Pay exploiteert en verzekeraar Pingan – aandelen in de online-only verzekeraar Zhongan.
Andere investeringen lijken op het eerste gezicht op branchevervaging:
- Hello Global: een van de bedrijven die de enorme leenfietsenoorlog in China enkele jaren geleden hebben overleefd. Hello Bike exploiteert de blauwe Hello Bike-fietsen.
- Ele.me: de in blauw gehulde maaltijdbezorgers van Ele.me zijn niet weg te denken uit het straatbeeld van de grote steden. Ele.me is de grootste concurrent van Meituan in deze sector.
- Koubei: een joint-venture tussen Ant Group en Alibaba Group die zich richt op local services als maaltijd- en medicijnbezorging, ook hier concurrerend met Meituan.
- Didi Chuxing: ride hailing-platform.
Deze investeringen lijken misschien merkwaardig gezien de financiële diensten die Ant Groep aanbiedt. Open je echter Alipay, dan zie je sinds 2015 dat de app boordevol functionaliteit voor het afnemen van lokale diensten zit en daarmee net als WeChat (en steeds vaker ook Meituan) een onmisbare superapp voor het dagelijks leven in China is geworden. Net als Tencent investeert ook Ant Group in platforms voor dergelijke ‘local service’, die dan een prominente plek krijgen binnen de eigen app. Ele.me en Koubei hebben hun eigen apps, maar zijn tegelijkertijd ook sterk geïntegreerd in Alipay. Zo wierf Ele.me in het laatste kwartaal van 2019 bijna de helft van z’n nieuwe klanten via Alipay.
Binnen Alipay worden op basis van algoritmes passende diensten aan individuele gebruikers geserveerd. Het ecosysteem maakt tevens gebruik van mini programs, kleine light apps die binnen Alipay draaien; een technologie die in 2017 door Tencent gelanceerd werd en een jaar later door Alipay werd gekopieerd. Alipay biedt 600 miljoen maandelijks actieve gebruikers toegang tot 2 miljoen mini programs.
Zoals je ziet bestaat er nog steeds verregaande integratie tussen Ant Group en Alibaba Group, waar het zich in 2011 van afsplitste. De twee werken ook samen met Alibaba’s recommerce-platform Idle Fish (Xian Yu). Recommerce, de verkoop van tweedehands goederen, is een relatief nieuwe markt in China. Idle Fish-gebruikers hebben toegang tot het mini-programma Ant Forest vanAlipay, dat we kort bespraken in het vorige artikel, en kunnen d.m.v. recycling punten verdienen om daarmee door Ant Group bomen te laten planten.
Samen met Alibaba Group lanceerde Ant vorig jaar in december nog een andere vreemde eend in de bijt: een work collaboration-tool genaamd Yuque. Ant doet hierbij mee aan de nieuwe trend van ontwikkeling van enterprise software. Ook Tencent (WeChat Work) en Bytedance (Lark) hebben daar eigen producten voor ontwikkeld. De Confluence-achtige software wordt al enkele jaren binnen Ant en Alibaba Group gebruikt, maar nu dus ook aangeboden aan hun zakelijke klanten.
In maart 2020 kondigde Ant aan dit digitale ecosysteem met ‘lifestyle services’ van derden verder te willen uitbouwen. Handelaren op het platform zullen daarbij worden ondersteund met – je raadt het al – leningen.
Internationale investeringen en partnerschappen
Net als Alibaba Group heeft Ant Group de afgelopen jaren flink buiten de landsgrenzen geïnvesteerd, veelal in opkomende markten in Azië, maar ook in Europa, Rusland en de V.S.. Een van de grootste investeringen betrof in 2015 One97, het moederbedrijf achter Paytm, zeg maar de PayPal of Alipay van India. Alibaba en Ant Group namen samen 40% aandeel in het Indiaase e-commerce betaalplatform. Door Paytm, dat zo’n 350 miljoen gebruikers heeft, kan Ant Group claimen wereldwijd 1,2 miljard jaarlijks actieve gebruikers te hebben.
In 2016 kocht Ant het Amerikaanse EyeVerify, een bedrijf in biometrische beveiliging. In 2019 maakte Ant haar eerste stappen in het Verenigd Koninkrijk met een investering in WorldFirst, een bedrijf in betalingen en wisselkantoren. WorldFirst levert o.a. betaaldiensten voor het cross-border e-commerceplatform Lazada, dat weer onderdeel is van Alibaba Group. In 2019 zette Ant ook een joint-venture op met de Amerikaanse vermogensbeheerder Vanguard met als doel via Alipay en Ant Fortune (zie het tweede artikel in deze reeks) Chinese investeerders onder de naam Bangnitou te voorzien van beleggingsadvies. Ant heeft in Europa ook samenwerkingsverbanden met een aantal mobiele wallets, met als doel het betalen met Alipay makkelijk te maken voor Chinese toeristen.
Recente berichten geven echter aan dat Ant haar focus op e-wallets buiten China wat heeft teruggebracht. Toch zette Ant ook in 2020 zijn internationale expansie voort met een kleine investering in de Zweedse betaalapp Klarna. Klarna biedt kortlopend consumptief krediet en is reeds beschikbaar binnen Alibaba’s AliExpress cross-border e-commerceplatform. In Zuid Afrika werkt Ant intussen samen met Vodacom Group aan het maken van een Alipay-achtige superapp.
Niet elke internationale expansie verloopt echter vlekkeloos. Een poging om het Amerikaanse Moneygram te kopen werd in 2018 geblokkeerd door de Amerikaanse overheid, wegens potentiële dreiging op staatsveiligheid. China zou via Moneygram, dat ook veel door militairen gebruikt wordt, bijvoorbeeld troepenbewegingen kunnen volgen.
Uiteindelijk is Ant’s internationale business nog beperkt: zo’n 95% van de omzet komt nog uit China. Maar het is een kwestie van tijd voor ook de inkomsten uit het buitenland substantiëler worden. Een van de manieren waarop Ant het opgehaalde geld van de komende beursgang wil inzetten is namelijk wereldwijde uitbreiding.
De beursgang
Dat brengt ons bij de beursgang die begin november plaats zal vinden. De geschatte waarde van Ant Group, die in juni ruim 16.000 werknemers had, ligt op basis van de prijs van de aandelen rond de $315 miljard. Dat is ongeveer dezelfde waarde als die van de grootste bank ter wereld, JP Morgan Chase en twee keer de waarde die Ant had tijdens zijn laatste private financieringsronde twee jaar geleden. Ant begeeft zich tevens tussen de grote jongens PayPal en Mastercard (recente beurswaarde respectievelijk $233 miljard en $344 miljard).
In een tweeledige beursgang in Shanghai en Hong Kong, die op 5 november, kort na de Amerikaanse verkiezingen, wordt verwacht, zal Ant $34,5 miljard ophalen. Met het geld wil Ant investeren in de werving van nieuwe gebruikers (30%), innovatie en R&D (40%) en cross-border betalingen.
De waardering van Ant is gestoeld op de indrukwekkende resultaten die het de laatste jaren behaald heeft. In 2018 vielen de resultaten van Ant nog wat tegen. Het bedrijf investeerde dat jaar in de strijd met WeChat Pay flink in marketingcampagnes om nieuwe Alipay-gebruikers te werven en haar ecosysteem verder uit te bouwen. Dat lijkt gewerkt te hebben. Volgens de meest recente cijfers van september 2020 heeft Ant 731 miljoen maandelijks actieve gebruikers (MAU) in China. Dat is ruim driekwart van de online Chinezen en zal vooral gedreven worden door de gebruikers van Alipay. Volgens Ant heeft het in China een miljard jaarlijks actieve gebruikers (AAU), wat merkwaardig is aangezien China ‘slechts’ 904 miljoen internetgebruikers heeft. Het verschil zit ‘m waarschijnlijk deels in de 80 miljoen zakelijke gebruikers van Alipay.
Volgens de prospectus van Ant Group behaalde het bedrijf in 2019 RMB 120,6 miljard ($17,5 miljard) omzet en RMB 17 miljard ($2,6 miljard) winst. Ondanks (of misschien dankzij) de COVID-19 crisis groeiden deze cijfers in de eerste helft van 2020 naar respectievelijk RMB 72,5 miljard ($10.5 miljard) en RMB 21,2 miljard ($3 miljard); een winstmarge van bijna 30%!
Met een enorm aantal gebruikers, een schatkist aan data en een stevige positie die Ant Group zich verworven heeft als schakel in de distributie en verkoop van financiële producten lijkt het bedrijf een mooie toekomst voor de boeg te hebben. Maar er zijn ook risico’s, welke we in het laatste artikel van deze reeks zullen behandelen.
Lees alle artikelen in deze serie.