Regelmatig schrijf ik over de ontwikkelingen bij de grote internetbedrijven in China, kortweg de BAT (zoekmachine Baidu, e-commercereus Alibaba en social media/gaming marktleider Tencent). Meestal gaat het dan over social media, m-commerce en e-commerce. Sinds vorig jaar begeven deze bedrijven zich echter ook steeds vaker op nieuw terrein.
Eerder dit jaar vertelde ik hoe ze de markt van online finance hebben betreden. Maar dit is niet de enige nieuwe sector waar de BAT bedrijven zich in begeven. Sinds 2013 investeren ze flink in hardware, distributiekanalen en content in de entertainmentindustrie. Er wordt geld gepompt in streaming videosites en smart tv´s terwijl er exclusieve deals worden gesloten met binnen- en buitenlandse productiebedrijven om daar vervolgens films, series en tv-shows op uit te zenden. Tijd voor een kijkje in de wereld van China’s streaming video.
Online Video
In China kijken zo’n 450 miljoen mensen (80% van de online Chinezen) maandelijks naar 5,7 miljard uur online video, wat ongeveer een derde is van de totale tijd die online wordt doorgebracht. Naar schatting zal het aantal online kijkers in 2016 stijgen naar 700 miljoen. Veel van de online video’s worden bekeken op de mobiele telefoon; in 2013 keek 58% van de online kijkers video’s op z’n smartphone.
Hoewel Youku Tudou, deels eigendom van Alibaba, wellicht de bekendste online videosite is trekt Tencent Video volgens sommige bronnen meer bezoekers. Een derde site, iQiyi, welke net als video site PPS eigendom is van Baidu, doet het juiste weer heel erg goed op de mobiele telefoon. Andere belangrijke spelers in de top 6 zijn Sohu, LeTV en PPTV.
Chinezen zijn niet gewend om te betalen voor streaming video, dus het grootste deel (73%) van de inkomsten van de platforms komt uit opbrengsten van advertenties in de video’s. In totaal ging er in 2013 9,6 miljard RMB ($1,6 miljard) om in deze advertentiemarkt; een groei van 47% ten opzichte van 2012. Naar verwachting zal dit in 2017 stijgen tot 28 miljard.
Smart TV’s
Naast online videosites richt een aantal internetbedrijven zich sinds vorig jaar ook op een ander distributiekanaal: de smart tv. Baidu en Alibaba brachten beiden smart tv’s uit. Alibaba’s hardware draait op haar zelfontwikkelde besturingssysteem, terwijl dat van Baidu’s smart tv’s gebaseerd is op Android. Ook smartphonemaker Xiaomi en videosite LeTV kwamen met smart tv’s.
Tencent, normaal geen bedrijf dat zich bezighoudt met hardware, kwam eind 2013 met WeChat TV; een samenwerking met televisiefabrikant Skyworth en CNTV, de online tak van staatstelevisie CCTV. Gebruikers van WeChat kunnen in de chat-app content opzoeken en dit doorsturen naar hun televisie. Betaalde content kan bovendien in de app worden afgerekend d.m.v. WeChat Payment. Ik vraag me af of dit een succes is geworden, want sinds het nieuws in december heb ik niets meer over WeChat TV vernomen.
Smart tv’s vormen het distributiekanaal maar hoe zit het met de content? Xiaomi investeerde dit jaar in Xunlei, dat de streaming video site KanKan runt en legaal tv-shows en films uitzendt. Baidu biedt op haar Smart TV content aan van haar platforms iQiyi en PPS, Alibaba heeft Youku Tudou en Tencent CNTV. Maar hoe komen die videoplatforms dan aan content?
Content
Het bieden van originele content is cruciaal voor deze partijen. Enerzijds om betaalde smart tv-abonnementen te kunnen verkopen, bezoekers aan hun videosites te binden en adverteerders aan te trekken. De jongere doelgroep herkent zich niet langer in de content op traditionele tv-kanalen, die veelal bestaat uit drama’s over de oorlog met Japan, en zoekt naar iets nieuws. Ruim driekwart van de online Chinezen verkiest online video boven traditionele tv.
De tijd van het plaatsen van illegale content ligt voor de grote videosites al ver in het verleden. Ze vechten tegen piraterij en zijn de laatste tijd legaal content gaan inkopen bij film- en productiemaatschappijen, zowel binnen China als in Zuid-Korea, de Verenigde Staten en Groot-Brittannië. Sherlock Holmes, The Walking Dead en Orange is the New Black zijn voorbeelden van populaire buitenlandse series waar de internetbedrijven licenties voor hebben gekocht.
LeTV was een van de eersten die uitzendrechten voor content kocht. Zo sloot het een deal met de beroemde Chinese regisseur Zhang Yimou voor het uitzenden van zijn laatste film op LeTV’s videosite en Smart TV.
Een goede eigen show kan al snel zo’n 100 miljoen online kijkers opleveren, maar door de toenemende vraag namen de kosten van inkoop van materiaal al snel toe. Dit heeft geleid tot een nieuwe ontwikkeling waarbij Chinese videosites net als het Amerikaanse Netflix hun eigen content beginnen te produceren. Hiervoor hebben ze dit jaar flink in de buidel getast en geïnvesteerd in productiemaatschappijen.
Investeringen
Alibaba investeerde $804 miljoen in Chinavision Media Group, een bedrijf in Hong Kong dat diverse populaire Chinese shows en series maakt. Het bedrijf werd meteen omgedoopt tot Alibaba Pictures Group. In april investeerde het daarnaast $1,22 miljard in een van China’s populairste videosites, Youku Tudou. Ook investeerde het $1,05 miljard in streaming media bedrijf Wasu, waarmee Alibaba vorig jaar zijn set-top box lanceerde. Recentelijk sloot Alibaba ook een deal met de Canadees-Amerikaanse productiestudio Lionsgate voor het aanbieden van content op haar smart tv’s.
Youku Tudou maakte vorig jaar al de populaire online tv-show Surprise, die al meer dan een miljard keer bekeken is. Ook co-produceerde het bedrijf in het verleden al acht films. In augustus kondigde Youku Tudou aan ook een eigen filmstudio, genaamd Heyi Film, te starten. Het doel: het maken van acht bioscoopfilms en negen online films per jaar.
Ook Baidu’s steaming video site iQiyi startte in juli een eigen productiemaatschappij, iQiyi Pictures, die jaarlijks zeven Chinese en één Hollywood-film gaat maken. Daarnaast werkt iQiyi met een aantal grote studio’s aan het maken van ruim 30 tv-shows. In oktober kocht LeTV haar eigen productiemaatschappij voor $260 miljoen en bemachtigde Sohu de uitzendrechten voor Saturday Night Live en de Ellen DeGeneres Show.
In al dit geweld kon Tencent, tot Alibaba’s beursgang het grootste internetbedrijf in China, natuurlijk niet uitblijven. In september kondigde het de oprichting van de nieuwe divisie Tencent Movie Plus aan, die jaarlijks vier of vijf films zal gaan maken. De films zullen o.a. spin-offs worden van Tencent’s populaire online spelletjes. Tencent is daarnaast een belangrijke aandeelhouder in de prominente Chinese filmstudio Huayi Brothers Media Corp. Ook is Tencent een samenwerking met Nederland’s eigen Talpa aangegaan voor de productie van reality-shows voor online platform Tencent Video. Talpa heeft in het verleden al een lokale versie van The Voice geleverd aan China.
Crowdfunding
Maar het stopt niet bij distributie en content. Zowel Alibaba als Baidu heeft dit jaar financiële producten gelanceerd voor de crowdfunding van films. Bij Alibaba’s Yule Bao (niet te verwarren met haar andere financiële fonds Yu’e Bao) kan iedereen 100 tot 2.000 RMB ($16-$320) investeren in een film naar keuze. De investeerder krijgt een vast rentepercentage, terwijl het een financieringsbron vormt voor de productiemaatschappijen en data verstrekt over wat er populair is bij het publiek. Baidu’s vergelijkbare fonds, Baifu Youxi, heeft een minimale inleg van 10 RMB ($1,63) en belooft rentepercentages tussen de 8 en 16 procent.
China´s op een na grootste e-commerceplatform, JD (JingDong), is ook een Kickstarter-achtig crowdfundingplatform, genaamd Coufenzi, gestart. Op dit platform kunnen Chinezen niet alleen investeren in films, maar ook in gadgets, goede doelen en concerten.
Slapende hond wordt wakker
Dit jaar is ook gebleken dat de Chinese overheid niet erg gecharmeerd is van de wildgroei aan buitenlandse series op al deze videosites. Het trekt veel kijkers weg bij de staatstelevisie CCTV. Aangezien propaganda in de media een van de belangrijkste middelen van de overheid is om het volk te sturen is deze leegloop een duidelijke bedreiging voor haar. Ook zou teveel buitenlandse content de kernwaarden van de Communistische Partij aantasten.
In het voorjaar begon het al te rommelen toen in april plotseling vier legaal ingekochte Amerikaanse series verwijderd moesten worden van videosites. Het vreemde is dat deze series – The Big Bang Theory, The Practice, The Good Wife en NCIS – relatief onschuldige inhoud hebben, terwijl meer gewelddadige series als Game of Thrones en The Walking Dead gewoon uitgezonden mogen worden. De humor van The Big Bang Theory is enorm populair in China, waar de serie sinds de start in 2009 al meer dan een miljard keer bekeken is. Het raadsel leek deels opgelost toen The Big Bang Theory kort na de verwijdering op de videosite opnieuw opdook op CCTV staatstelevisie!
In juli volgden nieuwe maatregelen: buitenlandse content dient voortaan door de overheid goedgekeurd te worden alvorens die mag worden uitgezonden. Bovendien mag een aanbieder van streaming video niet meer dan 30% buitenlandse content aanbieden (momenteel is dit op sites van Youku en Sohu meer dan de helft). Ook zouden videosites geen internet-tv-kanalen op mogen zetten. Opmerkelijk was ook dat de overheid ongeoorloofde besturingssystemen op set-top-boxen verbood, terwijl het met promotie een push gaf aan haar eigen ontwikkelde ‘TVOS’ besturingssysteem.
Net als de maatregelen die de overheid trof na het ontstaan van de internetfondsen, probeert ze nu ook de online entertainmentsector aan banden te leggen. Desalniettemin is de verwachting dat de BAT dominante spelers zullen worden in de wereld van entertainment.